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Maiko y geisha son dos términos japoneses que se prestan a mucha confusión, sobre todo por culpa de los primeros occidentales orientalistas que los tradujeron y explicaron en occidente. Hay que remarcar pues, en primer lugar, que las chicas que llevan la cara blanca por el barrio de Gion (祇園) en Kioto, no son geisha, sino maiko.

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Las maiko son las aprendizas de geisha, visten kimono, calzan okobo con tabi y llevan el peinado tradicional del período Edo, o nihongami, que arreglan con abalorios y agujas llamados kanzashi (簪) y flores de temporada. Como aprendizas suelen ser jóvenes, entre 18 (antes podía ser menos) y 20 años, y para alcanzar el estatus de geisha deberán aprender a bailar, a tocar el shamisen y a hablar el dialecto de Kioto.

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Las maiko tienen su origen en las chicas que servían el té y los dulces en los templos de Kioto en el siglo XVII, y junto a las geisha, han sido protagonistas de numerosas obras culturales japonesas como ukiyo-e, novelas, obras de teatro,  manga o anime.

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