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El biwa es un intrumentos tradicional japonés parecido a un laúd. Puede tener cuatro o cinco cuerdas, tiene el mástil corto y trastes. Su caja de resonancia tiene forma de lágrima y es ligeramente abombada. El biwa se toca con una púa de grandes dimensiones con una forma parecida a un abanico.

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El biwa es pariente del pipa chino y llegó a Japón durante el período Nara junto con el budismo. De hecho este instrumento siempre ha sido un instrumentos muy ligado a esta religión: los monjes budistas utilizan los mōsō-biwa (盲僧琵琶) para recitar los mantras  y durante el período Edo, los monjes ciegos llamados biwa-hōshi (琵琶法師), utilizaban el heike-biwa (平家琵琶) para mendigar narrando El cuento de Heike (平家物語).

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La afinación del biwa cambia según su tipo: clásico (gagaku-biwa y mōsō-biwa), medio (heike-biwa y satsuma-biwa (薩摩琵琶)) o moderno, pero habitualmente aunque tenga cuatro o cinco cuerdas, solo se afina usando tres notas.

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Para terminar, una última curiosidad. El lago más grande de Japón se llama biwa-ko (琵琶湖) porque tiene una  forma parecida a la del biwa.

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