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Onsen significa “fuente caliente” y se refiere a las aguas termales, uno de los tesoros de Japón. Tienen tal importancia que ya son nombrados en el Nihonshoki. Hay onsen públicos, municipales y privados, y también los hay interiores o al aire libre, llamados rotenburo (露天風呂).

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La geología de Japón favorece que haya aguas termales de origen volcánico por toda su geografía, mientras que la cultura del baño se encarga de convertir los onsen en atracciones turísticas de primer orden. Por eso, la palabra onsen incluye a veces en su significado el conjunto de hoteles y equipaciones que los rodean.

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Sobre el comportamiento en el onsen, hay que decir que es obligatorio lavarse y aclararse bien antes de entrar al agua caliente, para lo que normalmente hay un sentō o baño público adjunto. Por otro lado, en los tradicionales no se puede llevar bañador, pero en algunos modernos y mixtos, es obligatorio llevarlo. Por otro lado, en la gran mayoría de onsen está prohibida la entrada a personas con tatuajes.

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Finalmente, no todos los onsen son de agua normal dulce, y los hay con diferentes mineralidades. Estas son las más destacadas:

• Aguas sulfurosas (硫黄泉: iō-sen)
• Agua salada, rica en sodio (ナトリウム泉: natoriumu-sen)
• Aguas carbónicas (炭酸泉: tansan-sen)
• Aguas férricas (鉄泉: tetsu-sen)

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