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Aunque el nombre literalmente significa “pájaro a la parrilla”, en realidad se refiere al pollo. Como su nombre indica, el yakitori es una manera de comer la carne de pollo a la parrilla, y este se presenta en forma de brocheta. Las brochetas se apoyan por sus dos extremos sobre las paredes de hierro de la estrecha “barbacoa” en las que se hacen sobre una llama de carbón vegetal y por lo tanto no se usa parrilla.

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Respecto a los ingredientes, las brochetas además de pollo pueden llevar también cebolla u otros vegetales y lo más destacable es que cada una es de una parte del pollo muy concreta. Así por ejemplo, hay brochetas de muslo, de ala, de pechuga, de mollejas o de bonjiri, la bolita carnosa donde los pollos tienen las plumas de la cola. También por separado, se presentan la piel, los interiores e incluso hay brochetas de cartílago. Finalmente, las brochetas una vez hechas, se mojan normalmente en una salsa de soja ligeramente caramelizada, preparación tradicional, aunque también se admiten otras versiones más modernas que incluyen el queso fundido o salsas picantes de chile.

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Las tabernas donde se sirve el yakitori reciben el nombre yakitori-ya, “tienda de yakitori” y además de brochetas de pollo, el menú a veces se completa con algunas brochetas vegetales, de tenera o de cerdo, entre otras cosas. El yakitori no es una comida principal sino un acompañamiento para la bebida, básicamente cerveza o sake.