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El shamisen es un instrumento musical de tres cuerdas parecido a un banjo. Tiene la caja de resonancia cuadrada cubierta con piel y un mástil largo y estrecho sin trastes. El shamisen se toca con una púa de grandes dimensiones y forma de abanico que se llama bachi (枹). Es relativamente reciente y llegó de China a través de Okinawa en el siglo XVI. Su pariente chino es el sanxian.

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El shamisen puede tener diferentes tamaños, pequeños, medianos y grandes que en japonés se llaman hosozao (細棹: mástil estrecho), chūzao (中棹: mástil medio) y futozao (太棹: mástil ancho). Antiguamente las cuerdas eran de seda y las púas de madera o marfil, aunque en la actualidad se usan materiales más modernos, como nilón para las cuerdas y plástico para las púas.

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El shamisen de afina de diferente manera según el género que se va a tocar pero en casi todas las afinaciones, la primera y la tercera cuerda se afinan con una octava de diferencia.

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El shamisen se toca golpeando tanto las cuerdas como la piel que cubre la caja de resonancia, lo cual le da un sonido muy percutido. Se usa para tocar música tradicional japonesa y también aparece en las formaciones de algunos grupos de rock indies japoneses.

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