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El confucianismo llegó a Japón desde Corea el año 285 d.C. según algunos escritos japoneses si bien esto es discutible. Se puede afirmar sin embargo que, aunque no fuera de manera directa, la constitución Shōtoku de 604 d.C., estaba fuertemente influenciada por la filosofía de Confucio.

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Sin embargo el auténtico período confuciano de Japón fue el período Edo, cuando el shogunato Tokugawa adoptó el neo-confucianismo y lo incluyó en las estructuras de estado. Se creó así una organización en cuatro clases sociales y basada en la piedad filial, con los samurai en lo alto, seguidos por los campesinos, los artesanos y los mercaderes que estaban en último lugar. Otro efecto del neo-confucianismo fue el aumento del patriotismo, causado por una visión etnocéntrica del mundo.

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La influencia del confucianismo es todavía patente hoy en día, sobre todo en la organización por antigüedad en el mundo profesional y académico o el machismo de la sociedad japonesa.

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