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Kofun del Emperador Nintoku (仁徳天星) en Ōsaka

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Un kofun es un montículo o túmulo funerario que se construía para dar sepultura a las clases dirigentes entre los siglos III-IV y VII. Su origen puede ser chino y también hay construcciones parecidas en Corea. Su nombre literalmente significa “tumba antigua”.___

En su interior, junto con el finado, se enterraban numerosos objetos fúnebres como joyas o espejos de metal y, encima o alrededor, figuras de terracota, llamadas haniwa (埴輪). Los más famosos son los que tienen forma de ojo de cerradura si se observan desde el aire, pero esto no obedece a ningún propósito y es simplemente una curiosidad ocasionada por la fusión de las dos formas precedentes más habituales, el círculo y el paralelogramo (cuadrado o rectángulo).

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Los haniwa son unas figuras de terracota antropomórficas, tanto masculinas como femeninas, o zoomórficas, especialmente caballos, que se depositaban en las tumbas para acompañar a los muertos durante el periodo Kofun (古墳時代).___

Según cuenta el Nihon-shoki (日本書紀), su uso nace de la costumbre de enterrar a los grandes señores junto a todos sus siervos aun en vida para que les acompañasen, costumbre que un emperador encontró equivocada. Después de reunir a su consejo, Nomi-no-sukune (野見宿禰) dio con la solución: substituir a los siervos por representaciones de arcilla. Así nacieron los haniwa, literalmente “anillo de arcilla”. La emperatriz Hibasu-hime-no-mikoto (日葉酢媛命) fue la primera en ser enterrada junto a estas figuras. Sin embargo, este origen legendario presenta inconsistencias cronológicas.