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El koto es un intrumento musical japonés de cuerda parecido a un arpa o a una cítara. Llegó a Japón en el período Nara desde China donde se quedó su pariente el guzheng. Según su construcción, el koto puede tener 13 cuerdas, lo más habitual, o también 7, 17 e incluso, un músico japonés inventó un koto de 80 cuerdas para poder tocar música occidental.

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Las cuerdas del koto tienen todas la misma longitud y se extienden de un extremo al otro del koto sobre puentes individuales móviles. Antes de cada pieza, los músicos mueven estos puentes para afinar el koto de la manera apropiada a la canción que van a tocar. Los puentes pueden ser de marfil, madera o plástico.

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El koto se toca con tres dedos de la mano derecha (pulgar, índice y corazón) en los que se colocan unas uñas postizas de bambú. La mano izquierda se utiliza para presionar las cuerdas que suenan y cambiar ligeramente la nota emitida, en una técnica parecida al bending de la guitarra. Las cuerdas pueden ser de diversos materiales, incluidos la seda o el plástico.

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El shamisen es un instrumento musical de tres cuerdas parecido a un banjo. Tiene la caja de resonancia cuadrada cubierta con piel y un mástil largo y estrecho sin trastes. El shamisen se toca con una púa de grandes dimensiones y forma de abanico que se llama bachi (枹). Es relativamente reciente y llegó de China a través de Okinawa en el siglo XVI. Su pariente chino es el sanxian.

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El shamisen puede tener diferentes tamaños, pequeños, medianos y grandes que en japonés se llaman hosozao (細棹: mástil estrecho), chūzao (中棹: mástil medio) y futozao (太棹: mástil ancho). Antiguamente las cuerdas eran de seda y las púas de madera o marfil, aunque en la actualidad se usan materiales más modernos, como nilón para las cuerdas y plástico para las púas.

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El shamisen de afina de diferente manera según el género que se va a tocar pero en casi todas las afinaciones, la primera y la tercera cuerda se afinan con una octava de diferencia.

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El shamisen se toca golpeando tanto las cuerdas como la piel que cubre la caja de resonancia, lo cual le da un sonido muy percutido. Se usa para tocar música tradicional japonesa y también aparece en las formaciones de algunos grupos de rock indies japoneses.

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El gagaku es un tipo de música clásica japonesa cuyo nombre significa “música elegante”. El gagaku llegó  a Japón desde China en el período Nara, aunque ya en el siglo VI los japoneses habían enviado embajadas a China para aprenderla entre otras cosas.

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Desde su entrada en Japón fue una música cortesana, que se popularizó entre la aristocracia a partir del siglo X. Luego, durante el bakufu o gobierno militar, la música gagaku dejó de tocarse en la corte imperial, lo que demuestra el poco poder real que tenía la corte en ese período.

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El gagaku es interpretado usando instrumentos tradicionales de viento, cuerda y percusión, y se divide en tres tipos. El primero es el kuniburi no utamai (国風の歌毎: cantos y danzas nacionales), compuesto por piezas sintoístas autóctonas. Los otros dos estilos son de origen chino y son el komagaku (高麗楽: música de Koma) de influencia del norte de China y el tōgaku (唐楽: música de la dinastía Tang) con influencia del sur.

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El manzai es un diálogo cómico que recurre a las típicas figuras del payaso serio y el payaso tonto, en este caso el tsukkomi (突っ込み) y el boke (ボケ), respectivamente. Los dos comediantes realizan de pie ante el micrófono, un diálogo a gran velocidad en el que hay bromas, equívocos, juegos de palabras y puyas.

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El estilo del manzai es bastante chabacano e incluye la violencia física en forma de continuas collejas que el “listo” le da al “tonto” por sus errores. A pesar de esto, el boke es el que, con sus equivocaciones, hace gracia, mientras que el tsukkomi solo sirve de hilo conductor.

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La historia del Manzai se remonta al período Heian, y ha pasado por diferentes estilos. En la actualidad el manzai se asocia a Ōsaka (Ōsaka-manzai) hasta tal punto que los comediantes hablan, aunque no sean de allí, con el dialecto de Kansai.

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El joruri es una balada tradicional japonesa consistente en una narración épica acompañada de música. El narrador o tayū (太夫 o 大夫) cuenta una historia mientras el músico le acompaña con un shamisen. En la actualidad está bastante olvidado, con lo que jōruri se ha convertido en la palabra con la que se define la narración y la música del bunraku, conocido anteriormente como “jōruri con marionetas” (人形浄瑠璃: ningyō-jōruri).

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El jōruri no es exactamente una canción ni una narración y por eso en Japón se conoce también como “cosa contada” (語り物: katari-mono). El narrador además de la voz, ha de usar también el lenguaje gestual para poder transmitir toda la épica de la historia mientras que la música realmente se queda en un segundo plano y puede limitarse a marcar el ritmo o embellecer algunas sílabas.

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El jōruri tiene su origen en un cuento del período Muromachi titulado Jōruri jūnidan sōshi (浄瑠璃十二段草子) que era una adaptación de la historia de amor entre la princesa Jōruri y el guerrero Ushiwakamaru (牛若丸). Como curiosidad, decir que el nombre de la princesa, que dio origen al de este estilo narrativo, significa “lapislázuli puro”.

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