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Un izakaya es una taberna japonesa en la que se puede beber y comer. El menú suele ser de comida tradicional japonesa y la bebida suele incluir cerveza y happōshu, sake, shōchū, diversos tipos de té y refrescos. Normalmente no hay ni comida occidental ni vino. A pesar de eso, la experiencia de cenar en un izakaya, por su ambiente y por el tipo de raciones que se sirven, es lo más parecido que hay a ir de tapas fuera de España.
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El nombre izakaya se pude traducir como “estar en la tienda de licores” y se debe a que empezaron como tiendas de bebidas que permitían a los clientes sentarse y tomar lo que habían comprado. Con el tiempo se supone que empezaron a ofrecer comida para mitigar los efectos del alcohol.
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En la actualidad los izakaya son uno de los tipos de establecimiento más económicos en los que beber y comer por las noches, aunque por supuesto hay izakayas de “lujo” en los que te puedes dejar la semanada tranquilamente. Habitualmente los izakaya tiene el suelo y los muebles de madera y una decoración tradicional en la que destacan normalmente carteles y fotos antiguas, a menudo de antes de la segunda guerra mundial, lo que les da un sabor a “autentico Japón”.
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Dentro del mundo del izakaya se pueden encontrar establecimientos familiares, pequeñas franquicias y grandes cadenas mucho más baratas pero sin tanto encanto. Algunos izakaya especialmente baratos se identifican por una linterna de papel roja en la puerta, motivo por el que son conocidos como aka-chōchin (linterna roja). Respecto a la distribución, los izakaya pueden tener mesas altas para sentarse en sillas y mesas bajas para sentarse en el suelo, habitaciones privadas de tatami o espacios separados por biombos.
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